建造炮舰，首先要知道这并非所有文明都能做到的。美洲文明比如阿兹特克和玛雅是没有炮舰的，而像拜占庭、萨拉森等文明则会使用一种叫做德罗蒙战舰的独特单位来替代。对于能正常建造炮舰的文明，比如土耳其和西班牙，你需要满足一个关键的科技前提，那就是火药。这个科技需要在大学建筑中研究，而大学是帝王时代才能建造的。你的第一步必须是发展到帝王时代，并建立起你的大学。当你在大学里研究完火药科技后，你的船坞里就会出现新的建造选项。这里有个很容易被新手忽略的操作细节：船坞的建造界面默认只显示第一页的四种基础船只，你需要留意并点击界面右下角的那个红色箭头按钮，切换到第二页，才能在里面找到炮舰的建造图标。这时你就可以开始生产基础型的炮舰了，它在帝王时代研究火药后即可建造。
造出基础炮舰后，你可能会想把它升级为更强大的精锐炮舰。这里需要注意，精锐炮舰的升级并非对所有文明开放。只有那些拥有手推炮这项攻城武器技术的文明，才能够在船坞中进一步研发精锐炮舰。这意味着你需要检查自己文明的技术树，确认是否拥有手推炮。游戏中不同版本的翻译可能略有差异，有些版本将精锐炮舰显示为大型炮舰，这本质上是同一个单位，不用为此感到困惑。升级后的精锐炮舰在攻击力、射程和耐久度上都会得到显著提升，是后期海战的强大火力支柱。
它的炮弹属于火药攻击，对建筑物有额外的破坏加成，特别适合远程拆毁沿岸的箭塔、城堡甚至是城镇中心。它的炮弹飞行速度相对较慢，命中移动目标的效率不高，所以最好手动操控集火攻击固定建筑或大型船只。由于炮舰本身移动缓慢且较为脆弱，非常害怕对手的快速喷火船或成群战舰的近身攻击，因此在出击时一定要为它们配备护航舰队，比如用战舰来清理靠近的敌方小船，用爆破船来对付敌方的舰群，这样才能保证炮舰的安全输出环境。不要让它单独行动或暴露在敌方火力下。
谈到炮舰，有几个特殊的文明效果值得一提。其中最著名的就是西班牙，它的炮舰在研发了其独特的民族科技霸权炮弹的飞行速度会得到巨大提升，变得非常迅捷，这让西班牙炮舰在命中率和压制力上独树一帜。这是西班牙文明的海军特色，其他文明是无法享受的。了解自己文明的特殊加成，对于发挥兵种的最大潜力至关重要。在考虑海军组合时，炮舰通常与快速移动的单位搭配，利用其超远射程进行火力支援，而由其他船只负责保护侧翼和吸引火力。
如何有效地将炮舰融入你的战术体系呢？这需要你做好从陆地到海洋的资源与科技规划。由于炮舰是帝王时代后期的单位，你在前期就需要稳固自己的经济，确保有足够的木材和黄金来支撑昂贵的海军建造与升级。在升级帝王时代的过程中，就要提前规划好大学的位置和研发火药的时机。进入帝王时代后，如果你的地图有广阔的海域或关键河道，建立一到两个安全的船坞，并开始累积炮舰舰队就是明智之举。在进攻时，利用炮舰的射程优势，先从远处摧毁敌人的海岸防御工事，为你的登陆部队或其它海军扫清障碍。控制好炮舰的走位，避免它们进入对方防御塔或城堡的射程之内，始终让战斗发生在你的火力覆盖范围内。
